近期，塑料行業高管表示，該行業處于大規模轉型的早期階段，還需要大量技術和項目投資，才能走向循環經濟。他們認為，在環保方面，塑料行業面臨多重挑戰，既需要保障現代生活，又需要減少塑料對環境的直接影響，還需要向循環經濟轉型，將塑料回收與供應鏈相銜接。為此，行業人士呼吁相關行業和金融機構與塑料行業一道加強投資。
　　塑料的可回收性高嗎?盡管眾多行業人士都給出肯定回答，但不爭的事實是，塑料的回收再利用仍受到多種因素制約。塑料回收技術開發商塑料能源首席執行官卡洛斯·蒙雷亞爾表示：“20年前，造紙或玻璃行業通過努力，使回收率超過70%。今天，消費者普遍認為使用紙箱或玻璃產品比塑料更容易回收、更環保。”
　　正因如此，放棄或減少使用塑料成為許多塑料下游行業的共識。比如，消費品行業早就回應了圍繞塑料垃圾的社會呼聲，承諾更有效地使用塑料，并增加回收材料的使用。標普全球商品洞察執行董事兼甲醇和循環研究主管奧利維爾·馬龍諾德表示，消費品行業在實現這些自愿目標方面取得了實際進展。據有關數據稱，盡管消費品行業的銷售收入和市場份額有所增加，但主要塑料消費品牌在2019至2022年間的消費量仍保持穩定。2022年，這些公司的商品中回收塑料含量穩步增加到近13%，是4年前的兩倍，從而減少了對原生塑料樹脂的消費。
　　然而，消費品行業、塑料行業和機械回收行業都遭遇了瓶頸。以塑料回收產業現狀，消費品行業在2025年的回收塑料使用量將比此前承諾的少140萬噸，2030年將少230萬噸。也就是說，塑料行業的回收現狀跟不上下游消費品行業的發展。
　　塑料本應該像紙張和玻璃一樣易于回收，但是，塑料行業和回收行業的人士都表示，提高塑料回收率面臨著技術、經濟和社會方面多重挑戰。從技術上說，塑料是一種成分復雜的材料，不同樹脂有不同的分子結構和物理性質，還有進一步調整這些性質的添加劑。這種復雜性，限制了塑料機械回收技術的潛力。機械回收流程中，需要按聚合物類型分類處理清潔廢物，況且回收樹脂的性能不等同于原生樹脂。而由于聚合物降解，機械回收也不能無限重復。
　　解決方案是化學回收。伊士曼化學公司執行副總裁兼首席商務官布拉德·利希表示：“機械回收是一項卓越的技術，非常節能。但是，我們仍然需要一個具有先進回收能力的系統，稱之為化學回收，可讓這些有價值的分子重新發揮作用。”化學回收技術利用化學處理過程來解決機械回收技術的局限性。單聚合物流可以通過各種解聚工藝分解為前體和中間體。比如，伊士曼開發了聚酯再生技術，該技術使用甲醇分解工藝從廢棄的聚對苯二甲酸乙二醇酯(PET)中回收乙二醇和精對苯二甲酸，回收的單體用于生產聚合物，產品可循環且與原生樹脂相同。對不能解聚的聚合物，還有熱解技術可供選擇。可將塑料分解為類似石腦油的材料，即熱解油，再通過裂解工藝獲得基礎烯烴和芳烴。
　　但從市場上看，化學回收仍面臨多重掣肘。標普全球商品洞察公司化學品咨詢副總裁馬克·摩根指出，化學品回收的主要障礙仍是成本。他表示，使用化學回收工藝生產熱解油仍很昂貴，目前是傳統石腦油價格的兩到三倍。“如果想實現足夠的熱解油規模，就必須建設更多基礎設施，以把成本降低到更接近石腦油的水平。”卡洛斯·蒙雷亞爾也表示，先進的回收利用技術在很短時間內已取得驚人進展，但還存在經濟可行性問題。
　　解決化學回收的問題勢必依賴投資。塑料行業已經表示，他們將繼續投資，同時也呼吁上下游和金融行業主動追加投資，尤其是目前市場環境不樂觀的時期。布拉德·利希表示，由于當前充滿挑戰的經濟環境，消費品行業在回收塑料使用方面的轉型進程已經放緩。他說：“通脹對世界各地的消費者造成了沉重打擊，必然影響到消費品。原料和勞動力成本的通脹也增加了追求先進回收等資本密集型項目的成本。但從長遠來看，建立塑料循環經濟的基本面仍是存在的。行業仍需要大量投資。”利安德巴賽爾循環和低碳解決方案執行副總裁伊馮娜·范德萊恩也表示，產業鏈上仍然需要相當多的投資，是僅靠塑料行業或者回收行業所無法承擔的。
　　蒙雷亞爾也呼吁金融行業追加投資，但他也承認，金融行業十分實際，回收項目是否盈利直接決定著他們是否投資。“在我們看來，2024年年底應該是塑料化學回收行業的轉折點，所有市場參與者都將緊盯那些宣布投運的新工廠是否盈利。”蒙雷亞爾表示，行業也需要做好壞的打算。